Датой основания монастыря считается 1364 г., однако архитектурный ансамбль его сложился в 16 в., когда монастырь стал местом ссылки опальных цариц и женщин знатных фамилий.

Стены обители с разнообразными башнями относятся к 16-17 вв.Благовещенская надвратная церковь- миниатюрный храм, окруженный крытой галереей,- построена в 1510 г. по заказу великого князя Василия Ш.

Задаёт тон всему ансамблю Покровский собор, возведённый неизвестными мастерами в 1518 г. В соборе не было росписи. Его белые стены и керамический пол могли бы создать впечатление подчёркнутого аскетизма, но великолепные иконы и произведения художественного шитья, являющиеся гордостью музея, делают интерьер изысканным и праздничным.

Оригинальная архитектура собора своеобразно повторяется в другом памятнике ансамбля- Святых воротах 1518 г. На четырёхгранной башне с двумя арочными пролётами сооружена маленькая изящная Благовещенская церковь. Её фасады украшены разнообразным декором, который своей затейливостью и непринужденностью сродни народной резьбе по дереву. Вблизи северного фасада собора в 1551 г. построена трапезная с церковью. Архитектурный облик здания дополняет шестигранная часовая звонница. Просторный зал трапезной палаты впечатляет мощными сводами, опирающимися на единый столп, стоящий в центре. К палате примыкает маленькая Зачатьевская церковь, обозначенная снаружи лишь изящной главкой.

Судьба этой обители необычна: в 16-17 вв. монастырь стал местом заточения аристократических узниц. Среди его монахинь и стариц- дочь и племянница Ивана III, жена Василия III- Соломония Сабурова, жена царевича Ивана Евдокия, одна из жён Ивана Грозного Анна Васильчикова…19 лет провела в монастыре первая жена Петра I Евдокия Лопухина. Печальную память о пожизненных узницах монастыря хранит усыпальница в подклете Покровского собора.